El ascenso de las auxiliares de vuelo: la batalla por la igualdad en el cielo

En el siglo XX, los cielos pasaron a ser más que meras rutas para personas que se dan la buena vida y viajeros internacionales: se convirtieron en el campo de batalla por la igualdad y el respeto en el lugar de trabajo. Una batalla particular se dio no solo con las manos de pilotos o las mentes de ingenieros, sino con el espíritu colectivo, la determinación firme y la resiliencia de las auxiliares de vuelo. La batalla por los derechos marcó un capítulo trascendental en el recorrido constante hacia la eliminación de las barreras ante la discriminación de género y los cambios de la sociedad.

Si bien los primeros auxiliares de vuelo, o azafatos, eran hombres, eventualmente el sector pasó a contratar a azafatas: las aerolíneas contrataban principalmente a mujeres blancas jóvenes, atractivas y solteras para atender a una población constituida predominantemente por pasajeros varones, lo que contribuyó a la idea “glamorosa” de los viajes en avión de ese entonces. Pero, debajo de la superficie de ese mundo seductor de los vuelos había una industria repleta de sexismo y discriminación racial, con un movimiento creciente que apuntaba a desafiar y eliminar esas prácticas.

Las auxiliares de vuelo fueron de los primeros grupos en presentar un caso en virtud del Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que establecía como ilegales las prácticas de contratación discriminatorias. A medida que las actitudes sociales evolucionaron, desafiaron las reglas sesgadas en los tribunales. Pelearon por sus derechos como mujeres y contra las restricciones basadas en la edad, la raza y el estado civil. En 1967, la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (Equal Employment Opportunity Commission, EEOC) emitió un dictamen contra todas las prácticas de contratación discriminatorias de las aerolíneas. Este fallo abrió oportunidades profesionales en las aerolíneas para todos los estadounidenses.

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Estos pioneros no solo enfrentaron sin rodeos los sesgos raciales y de género, sino que también desafiaron políticas restrictivas, como la política del sector de no contratar a personas casadas. Esta política derivó en Betty Green Bateman, una auxiliar de vuelo despedida por Braniff Airways después de casarse que presentó el caso ante la justicia y lo ganó. Este hito judicial derribó las restricciones de matrimonio para las auxiliares de vuelo en 1965.

La lucha por la igualdad dentro de esta profesión trascendió los ámbitos de género y raza, y contribuyó notablemente al avance de los derechos de las personas homosexuales. Al mismo tiempo que se presionaba por la igualdad de género, el caso Diaz contra Pan Am también ayudó a abrir el paso a los derechos de personas homosexuales. Durante la década del treinta, se consideraba a los azafatos como profesionales de servicio elegantes, muchos de los cuales eran varones gay. A medida que los auxiliares de vuelo pasaron a ser en su mayoría mujeres hacia la década del cincuenta, las actitudes homófobas reforzaron las restricciones que excluían a los varones homosexuales de la industria por temor a que su presencia incomodara a los pasajeros varones heterosexuales. El caso Diaz contra Pan Am eliminó la prohibición de contratación y permitió que miles de varones heterosexuales y homosexuales se conviertan en auxiliares de vuelo.

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Esta profesión, a menudo reducida a sonrisas y uniformes, se convirtió en un testimonio del poder de la acción colectiva y la búsqueda inflexible de justicia. Su recorrido, marcado por el coraje, la solidaridad y la resiliencia, sirve no solo como faro de esperanza, sino también como un llamado a la acción que nos empuja a continuar luchando por un mundo en el que todos, sin importar el origen, tengan la oportunidad de realizarse.